第98章 蜘蛛印记

    水蛇镇西南侧的一处角落里，坐落几间连排的废弃仓库。它们现在是“金手指”的老巢。
    夕阳垂落远山，银月尚未升起，青紫色的天空投下最后光亮。傍晚时分，又到了“金手指”回巢的时间。
    斯蒂芬妮被一群小家伙簇拥着，昂首挺胸回到老巢，颇有一股大姐头的风范。别人看见他们一个个高抬下巴, 眼睛望着天就知道他们今天收获满满。那些没能完成任务的“小手指”们则垂头丧气，都是一副无精打采的模样。
    正常情况，他们今天要倒霉了。
    果然，仓库门后的通道里传来鞭子抽打皮肉，以及强忍疼痛的闷哼声。一个精悍的年轻人正用鞭子狠狠教训两个半大的男孩。他们被脱去了上衣，跪伏在地上，马鞭毫不留情地落在他们瘦弱的后背, 留下一道道血痕。旁边几个年幼的孩子吓得抱作一团, 抖得跟鹌鹑似的, 有小女孩因为害怕想捂住眼睛，却遭到年轻人的大声呵斥。
    “不准捂眼睛！你们都给我看清楚，他们挨打都是因为你们偷懒、胆小、粗心、笨拙！你们以后长大了也要为弟弟、妹妹犯下的错误受这样的惩罚。”
    年轻人名叫佐德，是团伙里的二号人物。当然，“金手指”团伙不叫团伙，叫“家庭”。如果皮姆是这个“家庭”的大家长，那佐德就是“家庭”的长子。
    孩子们都怕佐德，因为他很凶。斯蒂芬妮也不喜欢佐德，但又必须承认佐德确实有本事。“大家长”皮姆都称赞佐德的“手艺”超过他当年。佐德代替“大家长”管教孩子们，对没完成任务的、私藏钱财的、破坏规矩的人有惩罚；对守规矩、超额上缴钱财的孩子们也有奖励。
    佐德看见斯蒂芬妮就立刻换了一副笑脸，他右手抚在胸口，微微弯腰说道：“家里的小公主回来了，看你神气的样子就知道你今天收获满满。”
    斯蒂芬妮提起裙裾，屈膝还礼，哪怕她穿着一身粗布仆妇裙, 姿态也优雅的好像淑女名媛。
    一般人很难想象, 贼窝里长大的孩子们不仅要学习偷窃技艺, 也要学习文化知识，还有各种繁琐的礼仪。
    佐德的左手拇指往皮鞭的柄上轻轻一按，皮鞭就像活过来了，鞭子荡起，自动缠绕他的手腕。
    斯蒂芬妮看得两眼放光。佐德的这手绝活耍得是真漂亮。她偷学了很久也没学会。她不知道自己的小心思被这位“兄长”摸得一清二楚，故意在她面前展示手上绝活，算是对她小奖励。
    这也是“家长”常用的激励手段，对那些天赋优秀，又有好胜心的孩子作用明显。
    佐德伸出右手，摊开手掌。斯蒂芬妮撇了撇嘴，掏出三个饱满的钱袋放在他的手上。只见，佐德掂了掂钱袋，脸上露出满意的笑容，手掌一翻，那三个钱袋就神奇地消失了。
    孩子们顿时发出一片惊呼赞叹，纷纷围上来，用崇拜的眼神盯着佐德左看右看，想找到被他藏起来的钱袋。
    不过, 年纪稍大一些的小贼头，包括刚刚挨鞭子的两个男孩只有羡慕嫉妒。这招变钱袋的戏法他们也会, 只是没他这样熟练。
    他们暗下决心, 有空就多多练习，要让手下的小屁孩们知道老大的厉害。
    佐德在心里偷乐，淡定地挥手说道：“走吧，吃饭去！”
    没有什么比吃饭更让这群孤儿感到开心的事情，他们呼呼啦啦地冲进大厅。大厅里面早已准备好了晚饭，十张长条桌上面摆着装食物的木盘，散发阵阵香气。
    今晚的食物相当丰盛，有烤肉、鸡肉沙拉、浓鱼汤、新鲜的水果蔬菜，主食是泥瓜块炖牛肉，还有用井水冰镇的羊奶酒，这令孩子们分外惊喜。
    他们迅速找到自己的座位，对着满桌的食物狂流口水，却没有人动手开吃。
    “大家长”皮姆等所有人都落坐，便伸手和左右两边的人握住。于是，大家都互相握住彼此的手，与“大家长”同声诵道：“感谢我的手，感谢孩子们的手，感谢兄弟姐妹的手，感谢家长的手让我们今天有饭吃。”
    完成这个简单的仪式，就可以开始享用今天的晚餐。“金手指”的巢穴每天只供应两顿饭，早饭和晚饭。孩子们早出晚归都饿坏了，他们进食迅速而安静，几乎不发出太大的声音。但这个巢穴有近百号人，大多数是小孩子，也有一些成年人和少年，他们聚在一块共同进食的场面颇为壮观。
    包括斯蒂芬妮在内的几个小贼头有资格和大家长皮姆坐在一起。他们边吃边聊，谈论各自的见闻，互相交换情报，彼此有纷争的就在这融洽的气氛中由“家长们”化解。
    皮姆端起酒杯，向众人示意道：“这顿丰盛的晚餐是专门为鲍比准备的散伙饭，他马上就要离巢了。来，大家祝我们的鲍比今后都有好运气。”
    家长和兄长们显然早知道这个消息，而几个小贼头们都望向鲍比，他们有人吃惊、有人嫉妒、也有人不舍。
    “老头，我不想走。”鲍比不高兴地嚷嚷道。他十六、七岁的年纪，头发自然卷，圆脸翘鼻子，就算一脸苦恼看起来也很有喜感。
    皮姆老头还没说话，佐德就第一个跳出来教训道：“我平时怎么教你的？你可别坏了家里的规矩。你看看你现在都胖成什么样了？你多吃一口肉，弟弟妹妹们就得少吃一口。现在是时候离家觅食了……别说我这个兄长不照顾你，这是我送你的。”
    佐德从手里变出一把小刀，递到鲍比的面前。这把小刀表面平平无奇，其实是用金子打造，份量十足。它既可以用来练习盗窃技艺，在必要的时候也可以拿出去变卖，帮助离巢的金手指渡过难关。所以，它有个专门的名字，叫“割手刀”，意思是金手指从此家庭割裂关系。
    金手指这个行当出自孤儿帮。她的渊源可追溯到400多年前，大地女神教派失势，城邦动荡的年代。
    女神教派的鼎盛时期，神官对半精灵平民的管控非常严格。无人照料的半精灵孤儿由教派集中抚养。等到女神教派失势之后，半精灵城邦经历数十年的动乱，半精灵孤儿的数量大幅增加。城邦的孤儿无人问津，他们为了生存只能抱团取暖。大孩子带着小孩子靠乞讨、捡垃圾、替人打听消息、跑腿办事混口饭吃，当然也会偷窃、诈骗、争抢地盘。
    恶劣生存环境促使孤儿帮不断调整自己的生存策略，渐渐形成规矩，甚至是独特的仪轨。比如，没有完成偷窃任务的小贼头要么接受兄长的体罚，要么选择集体挨饿。今天就有两个小贼头被佐德打了，但他们也赢得了弟弟、妹妹们的信赖，小团体变得更有凝聚力。
    金手指几乎完全继承了孤儿帮的传统，主要利用成年人对小孩子的同情心、包容心，从事偷窃、诈骗、刺探消息、跑腿办事的行当。然而，孤儿总有长大的一天。就像鲍比，今年十六岁半，马上就要成年了。他的个头猛长，对食物的需求旺盛。小孩子能过去的狗洞、狭道他现在都过不去。他如果偷窃失手被抓，也很难获得失主的谅解，难免要被打个半死。他就只能给家长打打下手，做一做后勤辅助工作。
    然而，鲍比能做的工作都有人在做，家里不可能一直养着他。
    实际上，每块地盘能养活的孤儿都有限制。水蛇镇算油水丰厚的好地方，但皮姆老头麾下十几个成年“家长”，再加上七十几个小手指也已经不能再多了。
    长大的孤儿必须“分巢”，就是挑选几个合得来的兄弟姐妹，去外地组建属于自己的“家庭”。
    分巢的孤儿帮越来越多，占据联盟城邦的每一块地盘，久而久之便形成了结构松散，但联系紧密的盗贼工会，掌管着迪萨联盟的地下世界。
    这带来一个新问题，地下世界的每块地盘都有主人，“分巢”的孤儿们找不到自己的地盘。于是，传统的孤儿帮演变成“金手指”，“分巢”也变成了独自“离家”。
    现在这个世道，盗贼想找碗饭吃也不容易。按照“金手指”的规矩，每位家长都要准备一份值钱的礼物送给“离家”的孩子，相当于遣散费。
    鲍比从小在贼窝长大，尽管心里有一百个不愿意，大兄长佐德却不容许长大的弟弟妹妹和自己竞争继承人的位置。
    有佐德带头，其他几位家长也都拿出各种珠宝首饰送给鲍比。小贼头还没有私有财产，他们都不用给。
    最后，大家长皮姆开口道：“鲍比，你想好以后要干什么了吗？”
    鲍比把收到的礼物塞进自己的口袋，说道：“老头，我已经决定尝试觉醒敏捷特质，以后外出冒险，攒钱晋升弓战士。”
    皮姆抓了抓稀疏的头发，苦恼地说道：“你要是想成为‘暴徒’职业者，我这边有现成的门路，还能给你介绍到北邦兄弟会，谋个差事……你想成为‘弓战士’，去当冒险者？说实话，我给你准备的钱也只够你尝试觉醒。如果觉醒失败，搞不好你就会死；就算觉醒成功，你以后想晋升弓战士还差很大一笔钱。”
    “孩子，你现在后悔还来得及。”
    鲍比摇了摇头，坚定地说道：“我不后悔！”
    皮姆叹了口气，丢下餐巾，站起身说道：“那好吧……你先同兄弟姐妹们告别，然后来我房间，我有东西给你。”
    斯蒂芬妮的心情变得很差，晚饭结束后，她在房间里发呆，小伙伴们都睡着了，鲍比也没来和她告别。她觉得自己不能再干等，抬起自己的左手看了看，掌心渐渐浮现出一个小小的蜘蛛纹路。
    斯蒂芬妮的感官变得极其敏锐，能够清晰感受空气的流动，周围的轻微震动也在脑海中形成一副副动态的画面。她甚至不需要用眼睛去看，隔着房门都知道有家长在过道里来回巡逻。
    她推开房门，径直走向巡逻的“家长”，主动说道：“巴特大叔，我想去看看鲍比。”
    巴特是一个非常强壮的中年人，平时沉默寡言，但相比其他几位严厉的家长，他对小孩子很宽容。贼窝里的小手指都喜欢巴特大叔，待在他身边会有一种安全感。
    斯蒂芬妮却知道巴特绝不简单，她激发了手心的蜘蛛花纹更能感受到巴特体内蕴藏着浓烈的生命活力，就像一颗大树。
    幸好，巴特并没有察觉到斯蒂芬妮的特殊变化。他打量了这个最受“家长”们青睐的小贼头，笑着说道：“快去吧，鲍比马上要走了。老头子一会就带他去藏金室拿钱，他拿到钱就不回来了。”
    斯蒂芬妮说了声谢谢，就光着小脚丫跑向鲍比的房间。有几位家长也都看到她，不过，大家都知道斯蒂芬妮在外面流浪的时候差点被冻死，多亏鲍比把她捡回贼窝。由于斯蒂芬妮的年纪比别的孤儿大好几岁，皮姆老头当时不乐意收留她。也是鲍比苦苦哀求，她才没有被赶走。
    事实证明，斯蒂芬妮天赋出众，鲍比是捡到宝了。
    两个人的关系一向亲近，斯蒂芬妮想找鲍比告别也很正常。“家长”们对斯蒂芬妮总是另眼相看，自然不会阻止她。
    鲍比在贼窝里拥有独属于自己的小房间。斯蒂芬妮闯进房间时，卷发少年正在收拾包裹。他看见穿着粗布睡裙，光脚跑来的斯蒂芬妮不禁笑道：“小丫头，我要走了，但我没有礼物送给你。”
    紧接着，鲍比用唇形告诉斯蒂芬妮：皮姆悄悄找过我，说北邦兄弟会已经开始排查岛街孤儿，他们很快就能查到我的头上。我必须走，今晚就走，再也不回来了。
    鲍比和斯蒂芬妮其实有一个共同的秘密，他们都是孤儿，都来自岛街，而且还表兄妹的关系。
    斯蒂芬妮的妈妈是鲍比的姨妈。他小时候父母双亡，就被姨妈的家庭收养。姨夫、姨妈对他视如己出，他和斯蒂芬妮的关系就像亲兄妹。可惜，没过几年，姨夫也死了，斯蒂芬妮的妈妈不得不带着两个孩子改嫁。但继父是个黑帮成员，他可以接受的年幼的斯蒂芬妮，却不待见8岁大的鲍比，就把鲍比偷偷买给了金手指。
    这么多年，斯蒂芬妮对鲍比哥哥的记忆早就淡了，可鲍比始终没有忘记姨妈一家的恩情。
    岛街大屠杀之后，鲍比寻到一个给北邦兄弟会送信的机会，特地去岛街附近转悠，想打听姨妈和表妹的消息。结果，他找到了斯蒂芬妮，但姨妈一家，包括卖他的继父全都被杀害了。
    斯蒂芬妮跟随鲍比来到水蛇镇，加入这边的金手指。除了鲍比，没有人知道她是岛街余孽。但金手指的“大家长”皮姆知道鲍比出身岛街。
    现在，北邦兄弟会也开始清除内部的岛街孤儿。可见，落叶城的高地贵族誓要将岛街平民斩尽杀绝。
    鲍比其实和牧狼少女没有任何关系，他现在也要逃命了。斯蒂芬妮又恨又怕，还特别慌张。因为，她和牧狼少女有非同一般的关系，手心的蜘蛛印记就是牧狼少女给她留下的，算是一种赐福，现在却是她的催命符。
    经历过惨事的斯蒂芬妮有着和年龄不相符的成熟，她感激鲍比对自己施以援手，却不能完全信任对方。
    本来两人是绑在一块的蚂蚱，现在鲍比却要走了。斯蒂芬妮真的很担心他会向“大家长”供出自己的身份。但她现在无计可施，也顾不上门外有“家长”偷听，直接问道：“鲍比，你能带我走吗？”
    鲍比哈哈笑道：“你现在就像老头的眼珠子，我哪敢把你拐走？斯蒂芬妮，你要在这里好好学本事。将来等我发达了，我会回来看你们的。”他摩挲斯蒂芬妮的小脑袋，用唇语告诫道：
    我走了之后，就没人知道你的身份。你自己小心，只要不露出马脚，你留在这里会很安全。
    斯蒂芬妮转了转眼珠，突然抓住鲍比的手，用力咬了一口。鲍比只觉得手掌剧痛，仿佛被蜘蛛蛰了，连忙缩手回去。
    没等鲍比质问，斯蒂芬妮跺脚哭喊道：“我恨你！”
    说罢，她捂着脸，转身冲出房间。暗中监视他们的“家长”还以为小斯蒂芬妮不甘心被鲍比丢下，所以才伤心怨愤，咬破鲍比的手。