第59章 攻略南方（3）

    说起蚂蚁的幼虫，其实很不简单。
    某些蚂蚁幼虫在其出生的复杂社会中，对于加强整个蚂蚁族群的凝聚力发挥着至关重要的作用。甚至这些蚂蚁幼虫拥有独特的功能和社会等级，没有幼虫的存在，一些蚁群将无法正常生存。
    蚂蚁幼虫类似蠕虫，给人的印象是，只能被动地接受成年蚂蚁的呵护，他们甚至没有触须，可能无法与周围环境互动交流。
    然而事实上，这一切都是假象。
    有些蚂蚁幼虫可通过独特的摇摆或滚动身体方式向成年蚂蚁发出信号，表示他们饿了！有些蚂蚁幼虫，比如子弹蚁甚至可以直立站起。尽管没有腿，有些蚂蚁幼虫实际上依然可以移动，它们可以爬向被成年体捕获的昆虫或蠕虫。
    除此之外，蚂蚁幼虫还隐藏有不同寻常的身体特征。比如切叶蚁幼蚁细长的头部非常适合喂养，成年蚂蚁会撕裂螨虫，然后将其呈献给幼蚁。切叶蚁幼蚁用细长的头部会伸入螨虫体内，吸收内部养分。
    而细胸蚁幼蚁拥有互补功能，他们的腹部拥有独特的结构可充当食物篮，以便它们存放猎物。
    许多幼蚁的身体上都有体毛覆盖，这些体毛也具有不同的功能。在一些幼蚁的毛发就像尼龙搭扣，可以让幼蚁方便被工蚁搬运。猛蚁幼蚁的体毛末端有钩，成年蚂蚁可以将它们挂在巢穴壁上，作为组织和确定喂食时间的方式。
    这些体毛不仅可充当钩子，它们也可以帮助幼蚁通过感知振动得方式进行交流。
    除了毛发，有些蚂蚁的幼蚁也可以通过发声器官进行交流。某些切叶蚁幼蚁的蛹外壳变硬，专门的器官会帮助他们发出呼叫。成年体蚂蚁通常使用化学信号进行交流，而蛹的坚硬外皮可能阻止信息素分泌，从而鼓励幼蚁使用声音进行交流。有趣的是，摩擦发出噪音的一般是较高社会地位的幼蚁，因为通常低等级幼蚁都无法发声。
    有些幼蚁的身体特征，甚至有利于整个族群。一些幼蚁可以围绕虫蛹吐丝，而成年蚂蚁可以用这些丝建设蚁巢大部分是雌性幼蚁具备这项技能，这表明幼虫之间也有明确分工。
    与此同时，当洪水来袭时，某些蚂蚁族群会利用幼蚁的天然浮力帮助拯救整个族群。为了在洪水中生存下来，这些蚂蚁会将身体连起来形成漂浮的筏子，而更容易漂浮的幼虫往往充当筏底，尽管这样一来幼蚁的死亡率会较高，但却拯救了整个族群。
    与鲜为人知的身体特征相比，部分幼蚁的行为似乎更加怪异。
    在一些族群里，幼蚁通常充当“公共胃”。这是由于成年蚂蚁的腰部很细，他们通常只能消化液体食物。而幼蚁却可以代替成年蚂蚁吃掉昆虫，然后产生可供成年蚂蚁食用的富含营养的液态食物。
    幼蚁们加工食物的方式各不相同。一些幼蚁利用唾液消化昆虫，然后将食物反刍给成年工蚁，再由工蚁再将这种食物喂给蚁后。这些食物对蚁后产卵至关重要。
    有的幼蚁则以稍微不同的方式帮助成年体蚂蚁处理食物，比如工蚁会依赖蚂蚁幼虫软化猎物。工蚁会先将果蝇肢解，然后将小块坚硬的身体部位放入幼蚁嘴里，那里有专门存放食物的食槽。幼蚁会向食物上分泌唾液，以消化和软化猎物器官组织。有时候，幼蚁还会用下颚刺穿食物，向其中注入消化酶，加速消化过程。最后，工蚁吸收软组织，同时留下部分给幼蚁食用。
    而有时候，幼蚁会以令人感到恐怖的方式为成年体蚂蚁提供帮助。有的蚂蚁会刺穿幼蚁的腹部管道吸血以维持生存，就像吸血鬼那样。这些蚂蚁捕食大蜈蚣，但并非总能成功，为此生物学家认为它们的吸血行为是一种适应能力，以帮助成年体补充营养。这些蚂蚁还会挤压幼蚁颈部提取可食用的唾液。
    有的蚂蚁族群也有类似行为，他们通过挤压幼蚁的后端，迫使幼蚁分泌乳白色的滴状物，里面含有丰富的营养成分。
    死亡的幼蚁也可以被当做食物吃掉，只要他们不是死于某种传染疾病。在更极端的情况下，当食物短缺时，幼蚁经常被杀死和吃掉。就像是蚂蚁族群中随时可用的蛋白质面包。如果蚁后处于饥饿危险中，她就会吃掉幼蚁或蛹。
    由于在提供食物过程中发挥着重要作用，一些族群里幼蚁实际上控制着蚁群的繁殖能力。因为蚁后需要幼蚁提供的蛋白质才能产卵，其周围幼蚁越多，其产卵能力就越强。
    此外，法老蚁幼蚁还能主动选择为成年体提供哪类食物，以便于不会浪费任何营养成分。他们会选择将营养成分交给处于繁殖期的成熟蚁后，而非不成熟的蚁后。化学信号可以帮助他们评估蚁后的繁殖状态。
    幼蚁还能通过其他方式调节繁殖。一些种族的工蚁通常可以自己产生后代，但当她们在蚁后身边负责照看卵时，经常停止繁殖。工蚁产卵看起来与蚁后产卵几乎相同，幼蚁则会促使工蚁推迟产卵：当工蚁被蚁后所产的卵包围时，她们会继续照常产卵。但是当幼蚁出现时，工蚁就会停止产卵。
    幼蚁中最还有神秘的同类相食行为，幼蚁有时候会吃掉其他幼虫。这对于以协作和自我牺牲为常态的社会性物种来说，属于罕见的明显的自私行为。这种行为通常发生于规模较大的蚁群，蚁群由关系并不亲密的蚂蚁群体组成，有时候这个群体拥有成千上万不同的家庭。幼蚁更有可能吃掉远亲，而非近亲，消灭这些关系并不亲密的幼虫，可以帮助他们的家族接管蚁群。这真是腹黑残酷的宫斗剧。
    研究发现，在蚁巢中，关系比较亲近的幼蚁中，同类相食现象很少发生。这表明，幼蚁的确能够区分远近亲疏关系，能够评估周围环境，并根据不同的社会背景做出不同反应。而且，与雌性幼蚁相比，雄性幼蚁更有可能出现同类相食行为。
    幼蚁甚至可以参与到保护巢穴的战斗中，吃掉入侵的同类。
    许多蚂蚁都是“社会寄生虫”，他们靠窃取其他蚂蚁巢穴建立新的蚁群。年轻的蚁后通常会进入敌方的巢穴产卵，欺骗工蚁抚养它的后代。随着时间推移，她的后代就可占领蚁群。而幼蚁则通过同类相食行为来保护家园。
    因为入侵的蚁后通常不会直接受到攻击和被杀死，防御方的幼蚁却可以通过杀死她的卵来进行对抗。幼蚁会对不同类型的卵产生不同反应，识别出寄生卵并将它们吃掉。
    综上所述，在很多方面，蚁群的存在和发展需要依赖幼蚁，幼蚁对于整个蚁群至关重要。