第7章 继母

    蒋老夫人听说过孟澹的名号，心里贪图孟澹护国军节度使的官威，一口便应了下来。待到蒋明中回家，两家亲事都说定了。而蒋明中原本就与余氏相好，答应中了进士回来就会娶她，谁知母亲替他重择了婚事，又是威风赫赫的护国军节度使的妹妹，还是在皇榜下一肯瞧中的他。他心中有些骄傲，对婚事也不置否，对余氏也不推辞，就这样两厢里拖拉着，直到孟珍进了门，与余氏也没有断了私情。

    孟珍手中散漫，陪嫁又多，几年间帮衬的蒋明中家房屋也修缮了，奴婢也多了，良田也置了几百亩进来，如此几年间，竟把个孤儿寡母的蒋家置办的红红火火。而余氏不但与蒋明中私情未断，反而借着表妹的身份，常常来往于蒋府，一住就是十天半月。她想害孟珍的心，大约自蒋明中成婚就有了。

    后来孟氏无故得病，又得非死，即至蒋明中与孟家的交恶，其中少不了余氏的出谋行筹画。玉桃先时也曾得过余氏好处，要她送些自己亲做的吃食给孟珍。

    玉桃因也贪恋蒋明中过人的俊俏，心里也揣着几分鬼，是已便不过问别的，将些糕点小吃端给孟珍，只不过她自己却从来不吃。

    后来余氏进了府，如愿将她抬了姨娘，蒋明中也偶尔会到她房中，几年中却一直无孕，好容易怀了身子，她千小心万小心，大厨房送的饭从来不吃，都是拿了休已到外在卖油卖面来自己做，就这样，还是在一个深夜被几个婆子强捏着灌了药。

    她将事情告到蒋明中那里去，蒋明中虽着陪着她哭了几声，骂了几句余氏的不好，但亲到了余氏在前，却是像只哈巴狗儿一样，一声都不敢吭的。

    玉桃此时才凉了心，又兼自己身子不好了，便寻思将这些事情说给蒋仪，以期她今后能有扳倒余氏的一天。

    蒋仪抿了嘴道：“玉姨娘你如今定要养好自己的身体，有了这些书信，待我前去族中，将此事告到族长那里去，余氏定会治余氏的罪。”

    玉桃一阵猛咳，喘息了半天，大限将至的人，脸上却泛着异样的潮红，她笑道：“傻孩子，我这些年也贴身伺候过余氏，她大姐的女儿就嫁给了咱们族长家做长媳，族长老爷听了此事，为保儿媳名节，难保要将你灭口，这也是这几年我不愿将此事告诉你的原因。”

    蒋仪还不知这曾关系，想起自己母亲去了这几年，自己整日只知哀伤，又兼余氏巧言，对她关切，自己竟是一直回避，不肯早做动作，想到这里那里还能忍住，心内如刀绞般痛悔不已。

    从玉桃房中回来，蒋仪前思后索，又没有一个可以商量的人，将自己积年存下的手饰珠钗翻拣一翻，都是些花哨不值钱的东西，自己的银钱一直都是在身边丫环手里，丫环又都是余氏给的，她若要动，余氏先就知道了。

    她思索一夜，想起蒋老夫人寿辰即刻就要近了，这老太太积年贫苦，最喜欢儿女子孙们孝敬些好东西，是以，她借口要出去替老太太置办礼物，便将自己积年存的五两多银子全掏空了，待到外面置办礼物时，却又是将手中几件笨重的包金首饰融了，替老太太打了件银里包金的小老鼠，老夫人肖鼠，见了东西自然开心，余氏也以为银子被她拿去打了东西，不会起疑心，她便可以将这五两银子贴身藏了起来。

    告到族中行不通，她便欲要告到历县县衙去，请官府做主，有书信往来，有玉姨娘做主，她一告准能治余氏的罪，但当务之急是要想办法将玉姨娘挪出府去，再替她找了郎中医病，否则光有书信无证人，也没有必胜的把握扳倒余氏。

    她即有了这样的计划，就将家下即周边认识的细细梳理了一遍，想要替自己找一个能在府外帮自己跑跑路子的人，玉姨娘病成这样，府中早就嫌晦气不想要了，她又是京中来的，这里没有知底细的亲戚，只要能假托人是她家亲人，接回家养病，余氏必会准的。待出了府，替她赁间房子，替她将养着病，待要击鼓鸣冤时，做为证人，这官司就能赢了。

    待到欲要找个人帮她做这样事时，才发现自己真是无人可用，一则她年级小，余氏又管的紧，平常鲜有带她出去走动结交，况且她小姑娘家家，能认识的，都是自己一般年级的小女孩，不堪大用。府里的下人们也是早被余氏换了个底朝天，全是余氏自己人，但凡自己要用，必会打草惊蛇，如此想来，竟是无人可用。

    她在房中磨搓一日，却是忽而想起一个人来，这人竟是最合适不过的，只是这人要见也难，必得等个时机，如此，她虽心急如焚，却也没有办法，只能每日间悄悄去照看一回玉姨娘，让她不至渴饿至死，耐心等待时机了。

    如此直待到蒋老夫人寿辰过了，她又趁蒋中明休沐时，便趁清早请安时诉明自己思念母亲，欲到寄放母亲孟氏牌位的玉佛寺去上柱香。蒋仪说这事时，余氏也在旁看着奶妈替自己生的小儿子如峰喂饭，虽是不置可否，脸色却立即拉了下来。

    余氏初进门时，行事句句不离故去的姐姐，事事遥寄故人，逢年过节也主动备车让蒋仪去玉佛寺上香，近几年她收伏了老夫人，又挟住了蒋明中，便渐渐不准备这些事情了，便是偶尔蒋仪请安时连着说上几次，她也假装忘了不予准备。是以，蒋仪只能趁蒋明中在时将此事说出来。

    果然余氏虽是不悦，有蒋明中在旁圆了几句，下午却就替她备了车，言明至晚就要回的，蒋仪到寺里也不过上柱香，就回来了。

    蒋仪早早将那书信都揣在怀里，坐上余氏行过来的老驴破车便上了玉佛寺。这玉佛寺在历县城中，香火却不盛，盖因这是男寺，城中经常走动香火的，都是些女人，原来传闻有些县里的男寺出过些与女香客的苟且事，是以城中有脸面的夫人们，更愿意去那城外的桃花庵。蒋仪母亲孟氏却没有这些忌讳，她天性大胆，又是武将家庭出身，最恨这些陈规旧飞，又她与玉佛寺主持玉隐法师还甚是谈得来，在世时常到寺中香火，及至去前，也交代要将牌位寄供玉佛寺，不愿放在蒋家。那玉隐法师感叹知遇，感怀故人，每次蒋仪去上香，再忙都要出来打个照面。

    是以如今蒋仪便欲要将玉姨娘的事情托付给这玉隐法师，他在城中认识的人多，假托一人前去认亲，想也不是什么难事。

    到了玉佛寺中，因不逢初一十五，又是下午，倒也没什么香客，蒋仪先到各处上了香，又到孟氏牌位前烧过香，方才问知客僧寻玉隐法师。

    那知客僧道：“却是不巧，今日早间法师还在念叨为何蒋家无人前来祭拜，等了一上午，料是没人来了，下午有人相邀，竟是出去了，如今姑娘问起，某僧也不知他何时才能归来。”

    蒋仪满心期望而来，却不料如此迎头一盆冷水，震的混身一颤，却也强撑着道：“无事，我在这里等法师回来便罢。”

    及至这样说了，又怕外面套车的家奴们起疑，便摸出两百大钱来递给丫环道：“我如今要替母念上一卷金刚经，你拿这些钱出去，与屋外那几个一起吃些酒呗。”

    那丫环原是余氏贴身使唤的，今日派了出来，又是男庙，正嫌无热门可图，一派央气，听了这话，自是喜笑颜开，捧着钱谢了恩便去了。

    蒋仪跪在牌位前念了一本金刚经，眼见日影西斜，也不见玉隐法师回来，心便有些着急，饶是如此也无计可施，只能耐心等着，便又回去念了一本，此时天色都麻了，那几个家奴喝过酒回来都已套好车了，却见玉隐法师自庙门走了进来。

    他一见蒋仪，也是一愣道：“老衲本以为小施主今日不来了，便出门去了，方才听知客僧说，叫你一顿好等，可是有事而来？”

    蒋仪本欲将整件事都告诉玉隐法师，怎赖她正欲张嘴时，就见那丫环已红着脸进了庙门，情知这丫环来了就无法说话了，便急急往殿内走了几步，转身将身上藏的书信都拿了出来，交予玉隐法师道：“我要说的话，如今竟是没时间说了。我将这些书信交予法师，您看过大概也能明白事情经过。如今却是有件紧要事情，我家一个姨娘，名叫玉桃，痨病许久快要去了，如今还要恳请法师找个人化名亲人将她接出来将养住，我有大用。”

    说着，又将那五两银子拿出来塞到玉隐法师手上道：“这些银子法师拿着打点，我要出门也难，若法师谋得事成了，我自会想办法再来寺中。”

    话音才落，那满脸通红一身酒气的丫环便进了大殿，玉隐法师此时情知不能再与她多谈，忙转身往里走了，蒋仪怕那丫环看见书信，往前几步堵在大殿门口斥道：“殿内皆是佛祖菩萨真容，你这个样子如何能进来，也不怕菩萨降罪吗？”

    那丫环慢腾腾退了出去，步子还是癫的。蒋仪再回头看时，便见那玉隐法师也正等着她的目光，待她瞧见了，却是深深一点头，意思是叫她放心。

    蒋仪事已办成，心中负担少了许多，深出一口气出了庙门，上车回家了。

    谁知这日夜里，玉桃竟不好了，连呕了许多回血，搅的后院吵吵嚷嚷，蒋仪直待众人都走了，夜也深了，方才翻窗出去看她。

    玉桃吐过血，脸上却泛着仿佛健康的红光，她在炕上褥子下翻了翻，抽出一张白帛来，上面却是一张血书，想是咬破手指写下的，她自幼伺候孟珍，识的写足够写些简单东西，是已蒋明中才愿意将她放在书房里伺候整理。

    她将那白帛血书交于蒋仪道：“我怕是活不过今夜了，若我死了，光有书信不足为凭，是已我这几日做了这血书，又有我手印在上，待你将来到了官府，官府有我为奴的手印，拿出一验，就能为凭了。”

    蒋仪将东西收了对她道：“我已筹谋接你出去，等出去了找个郎中好好看看，待你病好些了，还要替我做证，如何能说这种话。”

    玉桃却是摇头道：“不能了，如今混身疼到骨头里，我是一刻也耐不得的了，早去一时，却是解脱一时。我当初存着坏心思，做了不该做的事，这原也是我的报应，以后的事情，却要你独自面对了。”

    门房的婆子们知玉桃大限已到，晚上必会留心过来几趟，是以蒋仪也不敢多呆，悄悄退了出来，回了自己闺房。

    这玉桃原也是孟珍家仆，却对蒋明中起了不该起的意，竟至与余氏一起图谋害了孟珍，本想图个姨娘当当，却那知最后死的如此凄凉。蒋仪在锦帐中攥了手捏着床单，为母亲孟氏流了许多泪，却也深感自己的无能为力。

    次日果然听院中婆子们闲话说玉姨娘五更天去了，这会子正要抬出去火化。蒋仪却无法出去知会与玉隐法师，欲要看看外间什么情况，便带了两个丫环到了上房。

    蒋老夫人正要用早饭，婆子们见蒋仪来了忙又摆幅碗筷，蒋仪向蒋老夫人并余氏请了安，便有丫环扶着椅子要她坐了，盛上一碗二米粥来，又她身边的丫环替她拣了两只苦豆夹心的发面花卷，撰了几块咸菜，蒋仪便细细用了起来。