第990章 北极风暴

    三百法兰克骑兵斥候踏雪南奔，他们逐渐看到了南方腾起的烟尘，不由得心头一紧。突然，前方道路出现了趴卧的人形，使得本就紧张的心情更为糟糕。
    “去看看前面的情况。”一位队长命令道。
    两名骑手谨慎地策马而去，果然看清楚了倒地的确是冻僵的尸体。随着他们下马检查，更关键的信息得已查明。
    死者分明是一位法兰克战士！腰里还挂着己方才有的宽刃铁剑。
    骑兵急匆匆复命, 紧张地汇报：“大人！是我们的死者。看来不莱梅真的又被袭击了。”
    “该死！难道逃回来的人所言是真？！”
    众骑兵再抬头观望，的确那烟尘不会骗人。
    “继续前进吧！”队长高举骑矛又命令一番，“所有人谨慎行动。”
    越是南下罗马大道上越能找到冻毙的尸体，无出其右皆是法兰克兵。
    当不莱梅遭遇新劫难，趁乱逃走的人仅有极少数可以与国王的军队于北部回合。大部分逃亡者无情死于冰雪化作路边的冰坨。
    骑兵愈发感觉恐惧，不少人觉得事情已经查明打算赶紧撤离，不料队长强令，“我们必须赶到不莱梅，那些人活要见人死要见尸。我们必须看看粮食的状况，不可让敌人破坏。”
    说是如此，大家心底大抵有了答案。
    骑兵终于抵达烟雾腾起的源头，这里正是一片狼藉。一些火焰还在燃烧，放眼望去到处是狰狞可怖的焦黑“枯枝”的存在，与周遭银白的景象格格不入。
    “是……死者？都是我们的伤兵？”
    骑兵们因震惊而方寸大乱。
    他们又在在废墟旁徘徊，透过烟尘遮蔽，冰冷河面上陈列的船舶格外扎眼，桅杆的旗帜图案使得他们皆已看清敌人的真容——罗斯人。
    “该死。这群人不是逃跑了？怎么又回来了？居然是诈术！”
    到了这里骑兵队长已经可以回去复命，所谓不莱梅已经还做废墟，肉眼可见尽是毁掉的粮仓和满地焦炭的死尸。
    不莱梅这一交通节点已经崩溃，桥梁上的横木全体不翼而飞。
    突然，他们听到了远方的号角。
    本就被眼前景象震惊的骑兵，心头又有惶恐和愤怒，听得号角声就知罗斯人竟要发起挑战。
    战场另一边，盘踞在威悉河南岸的罗斯军队终于等来了“客人”。
    阿里克大喜：“哈哈，兄弟们，那些家伙又来了。居然是骑兵？跟着我去打他们！”
    于是, 早就等得不耐烦的战士开始划船渡河。如果不是等一群“客人”, 大军早就带着战利品扬长而去。一度他们已经不想再等，终于等到了肥肉。
    阿里克带着部下几乎倾巢而动，无论是罗斯人剑盾手，还是芬兰长弓兵，亦或是穿重甲的狂战士。甚至是穿着缴获甲衣服的萨克森战士。
    他们尽快漂过威悉河，登陆后即可向法兰克骑兵猛扑。
    先于士兵抵达的是长弓兵的箭矢，空中传来犀利的嗖嗖声，法兰克斥候被打了个措手不及当即出现受伤情况。
    “怎么回事！快撤！”骑兵队长本犹豫是否打一下，现在突如其来的箭矢帮他做了选择。
    尖锥箭簇深深扎进士兵的身体，伤兵忍着伤痛，顾不得拔掉身上的箭矢策马逃亡，三百斥候轻骑兵表现得好似一触即溃。
    他们毕竟只是轻骑兵，与数量惊人的敌人步兵战斗上自寻死路。
    他们仍旧完成了任务，遂带着取得的情报一路北上，现在这次撤离并不光彩。
    看着法兰克亲兵逃之夭夭的背影，本想着可以砍杀一番再添新功的阿里克，突然觉得这些天的坚守如同笑话。
    他对着逃亡者破口大骂, 要求敌人折返回来大战三百回合。
    “这就是你说的等待一下再立战功？”阿里克向着气喘吁吁的格伦德抱怨。
    后者无奈耸耸肩：“恐怕他们被你焚烧后的杰作吓破了胆子。”
    “也许吧。接下来怎么办？我们还在这里待着？”
    “也许应该离开，还是你拿主意吧。我很担心这条河会逐渐冻结，到时候我们的大船陷入冰封就撤不出了。”格伦德谨慎道。
    “真的会冰封吗？”
    “至少在丹麦的很多地方冬季的小溪一定结冰。此事, 你应该问问军中的萨克森人。”
    “还是再休息一番，我自会定夺。”
    大军劫掠所获甚多，继续待在已经焦土化的不莱梅缺乏意义。理论上在此安置一支军队的确可以阻挠敌军的退路，但阿里克得到的并非这样的命令，且兄弟们都不想与北方的战役失之交臂。
    根据军中的萨克森人汇报，威悉河是否结冰要看天主的旨意。
    本时空的威悉河在冬季是可能大规模封冻的，一来当今时代的大气候逐渐转冷，二来河道虽较宽阔内部也多曲折使得海水难以倒灌。
    既然有完全封冻的风险，撤离就显得非常必要。
    分舰队无疑再消耗时间，他们再吃上一顿煮麦子大餐后扬长而去……
    威悉河两畔恢复平静，不莱梅废墟的火也完全熄灭。难道世界真的恢复平静？不，那只是狂暴前的假象。
    分舰队重新漂回大西洋，在此他们硬生生遭遇到一场来自北极寒冷引起的风暴。
    船舶在凶猛的海面上下起伏，晴朗的天空荡然无存，阴霾覆盖天空，不久便有大量雪子如同无数刀子，在凛冽寒风中给予分舰队全员危险打击。
    随着五条划桨长船的倾覆，其上坐着的一些人，连带着装载的货物皆被甩到冰冷的海水中。人员旋即被大海吞没！
    “不！”阿里克眼睁睁地看着自己人葬身海洋，那里有罗斯人、也有芬兰人，更有不少随行的萨克森人。
    那些大船体态敦实但在波涛中仍显得渺小。
    冬季的大西洋时常遭遇北极风暴，只因罗斯人再过去的时代不曾在冬季于大西洋航行，对于冬季风暴完全一无所知。
    人们躲在堆满战利品的船舱中，人员挤压使得舱室如同硕大的鲱鱼罐头。他们只能在此寻求一些安全庇护，而一些勇敢的水手则在船舱外奋力做着抢救。
    水手们只是凡人，他们并非在与天神搏斗，只是希望船只不被巨浪拍沉。
    波罗的海没有如此糟糕的海况，那墨色的海浪如同大山，大船被迫抢风逆行，在浪头见辗转腾挪。
    唯有大型船只可以受得住这种折磨，而所有的划桨长船逐渐在这个过程中沉入海洋。
    至少阿里克在危机中保持了冷静。
    冰冷的海浪不断清洗甲板，阿里克以绳子捆住自己的腰，自身固定在船上，他在这里艰难地维持局面。他存在本身就是维系着水手们的士气，这才继续貌似维持船只航行。
    大船竭尽所能收拢小船上的人员，安置的战利品也尽量搬运。至于落水者，抛下的绳索的确拽上了一些兄弟，大部分落水者已然丧命海洋。
    一位不屈的男人仰望漫天乌云呐喊：“奥丁！难道我做得还不够好吗？难道你在指责我的撤离是懦弱吗？难道你需要更多的血祭？”阿里克的质问毫无意义，呼啸北风持续，海洋尽显暴怒本色。
    船舱里苟活的人们被折腾得上吐下泻，甲板上留守的人们皆以绳索固定自身。
    巨浪与狂风好像永不停息使得，但狂风也是强劲动力，在损失全部的划桨船后，罗斯分舰队仍在返航的路上。
    就是他们付出了意想不到的高昂代价，以多达二百名各色人员葬身大海的可怕代价，换来了对冬季大西洋的全新认知。
    直到，这支舰队回到易北河入海口。
    苦难终于结束了，然此地水域只是因为内河原因没有巨浪波涛。他们进入到天然避风港里，然拖曳用的划桨船全部损失，逆着易北河航行难以为继。
    看到了海岸线就是看到了希望，黑黢黢的世界无法掩盖他们在河口的大营地。
    因罗斯-丹麦联军的进驻，易北河入海口突然兴起一座村落，奈何村落的建筑被狂风吹得东倒西歪，即便有留守者也全都躲进尚且可用的房舍里。
    至少它是一个避风港，此地没有大浪，岸上堆放着一批划桨船。
    北风依旧凄厉，它已不再致命，至此阿里克终于可以安顿下来，召集人手开始登岸避难。
    整个分舰队在海上漂了两昼一夜，全军一夜不眠，阿里克的双眼布满血丝，他拖着极为疲惫的身躯继续坚守，令本就高度紧张的神经持续紧绷。
    岸上的划桨船如同神物，先行忍着恶寒涉水登岸的人，赶紧以斧头砍断固定划桨船的绳索，就以这些小船为驳船，将人员全部输送上岸。
    刚刚上岸并非安全，他们见到自己出发时的营地建筑竟十不存一纷纷大为委屈遗憾。
    雪还在下，北风呼啸依旧，不能在岸上做好躲避依旧要冻死。
    刚刚死里逃生的人们已经顾不得体面，他们强打起精神冲进林地，如同地鼠一般钻进尚可使用的房舍。
    无疑这种行为让本就在此躲避的人们大呼怪诞，在获悉回来的都是南下作战的军队，守卫者纷纷对他们的凄惨遭遇报以同情。
    一些木棚被立即搭建起来，还有热利用积雪奋力做成防风墙。
    真挚还有人将岸上固定很好的划桨船推倒，再赶紧覆盖一些木制，以风帆覆盖，又以积雪加固，硬生生早就一个避风的温暖小窝。
    当有人这么干且做得有模有样，营地里肉眼可见的划桨长船全都遭了殃。
    已经不必考虑这么干是在破坏船舶，兄弟们只想保命！
    这是一场席卷整个欧洲的北极寒流，在西方，它的威力将止步于阿尔卑斯山，在东方，它将引起黑海地区的东罗马的塞瓦斯托波尔暴雪，又给予遥远里海之滨的佩切涅格人营地一场大雪。
    罗斯人的老家已经开始大规模降雪，诺夫哥罗德地区一样遭遇新一轮降雪过程。
    山川很大程度削弱了寒流的威力，而在一望无际的大西洋，它才显现出全部威力。
    分舰队足够幸运，若非他们是贴着海岸线航行，包括舰队中的阿芙罗拉级大型风帆船也会倾覆。
    罗斯王国现役的八艘大型风帆船，本质上不过是极限排水量三百吨的仿造卡拉维尔帆船，她们对海洋风暴有着不错的抗性，但遭遇到更强的风暴，任何的抗性都毫无意义。
    阿里克自诩捡回一条命，当紧绷的神经得以舒缓，那被无尽肾上腺素强撑起的精气神一瞬间就崩溃了。
    众多战士如阿里克一样，在如地鼠般钻入各种窝棚后陆续陷入昏迷。
    大家太疲惫了，这种来自骨髓的疲惫胜过与敌人血战三天三夜，队伍里的资深老战士格伦德也是头一次遇到这种事，他一样陷入极度疲惫引起的昏迷。
    大船纷纷抛锚，就定在易北河入海口。无人看管这些船只，她们也的确没有漂走。
    因为，河水正在快速冻结！
    固然是冰冻三尺非一日之寒，之前的日子由于每天最高气温也尽在冰点附近移动，易北河的冰层一直在缓速扩张。这一点在内部河道表现得非常明显，在入海口地区因海洋咸水不甚显著。
    受上游不断增厚的冰层影响，易北河的径流速持续降低，河流正快速达到其流速的极低值。
    但这一切对于阿里克以及他的军队而言毫无意义，损失惨重的兄弟们只想好好休息，如同冬眠的动物躲过极寒。
    ……
    如果早知如此，阿里克打死也不会离开不莱梅废墟，宁可在林子里搭建木棚也能很舒服地苟过寒流袭击。偏偏他们刚刚进入大海就遭遇气候突变，遭遇到意想不到的恐怖损失。
    这场风暴对所有人都是公平的，它是一场重大考验，是将领在冬季作战有必要考虑一番的。
    寒流袭击汉堡地区，这里盘踞着数万萨克森人口，它就是当今萨克森公国的核心区。
    留里克和他的罗斯军主力是客军，由于提前做好过冬的准备，真的遭遇大规模降雪并没有遭遇多少损失。
    那些萨克森人的情况开始变得糟糕，随着寒流侵袭，次日即有一批冻死的人被从窝棚里抬出。
    他们是躲避法兰克军队报复的难民，背井离乡进入易北河北部避难，本想着躲过法兰克人的屠刀，还是遭遇恶寒的袭击损失巨大。
    死者主要是孩子和老者，他们因体质弱被冻死。
    每一年寒冬对于所有人都是一场筛选，即便是和平状态，无论是萨克森人还是法兰内人，普通的农民家庭都有冻死人的风险。年幼孩子是最危险的群体，年年都要冻死大量孩子，为此家庭不得不倾尽所能的生育对冲掉这种夭折。
    这是神的惩罚吗？教士们指出的确如此。
    有孩子被冻死，说明这是撒旦的阴谋。有老人被冻死，一样是撒旦的阴谋。
    将一切死亡都推给妖魔邪祟好了，即便大家知道只要竭尽所能的保暖即可很大程度避免冻死，可惜，平凡的农民家庭连足够的布料、皮革都不够用。
    只要富裕了就能避免大部分非正常死亡，如此在汉堡，罗斯-丹麦的营地，与萨克森人定居单，所呈现的完全是两个世界。
    罗斯人完全不必担心冻死冻伤问题，依傍着他们的丹麦军队一样得以物资接济。
    留里克并入更多物资分给人口庞大的萨克森人，接济一些是情分，不给则是本分。
    除非柳多夫会为了他的族人再出卖一些萨克森公国的利益。
    柳多夫断不会做此事，他不可能做到诸如摩西、耶稣那般经书里描述的圣人事迹，他完全不关心民众是否大规模冻死，毕竟每个冬季都要冻死人简直理所当然。
    他现在最关心的是清点自己的战利品，主持埋葬萨克森人的战死者，精选农夫兵中的英勇者作为精锐部队。
    恶寒风雪逼得战场陷入停滞，联军无力追击，敌人也无力撤退，所有人都在躲避寒冷。
    柳多夫觉得自己得到宝贵的战略喘息期，他抓紧时间甄选组织自己的精锐部队，以缴获的法兰克人武器武装他们，等候风雪结束后新的战争。
    因为他知道，骄横的路德维希不会轻言战败。如果此王子是怂人就不会做下囚禁父王虔诚者路易的坏事，更不会直接发动内战。
    只有路德维希真的大败亏输，谈判才有可能。
    柳多夫并不想和路德维希完全撕破脸，他希望以战迫和，是的萨克森公国恢复固有的和平即可。他甚至希望风雪过后派人先行与路德维希做一次谈判，如果对方承认自己的所有诉求一切皆好，否则继续战斗。
    柳多夫很清楚自己这是一厢情愿，也清楚罗斯王留里克本质也不想真的杀了路德维希。
    那么，那个三十多岁的东法兰克国王可能接受自己不如人吗？
    柳多夫这边踌躇满志，留里克那边则是宠着妻儿睡得安稳。
    联军坚守汉堡地区在寒风中等待，路德维希和他的法兰克大军也在森中坚守。只是后者因为得到斥候骑兵的恐怖汇报，他意识到自己的退路竟被切断，全军真的陷入极为被动的境地。
    “难道我要死在这里？神啊！难道我是愚蠢之人吗？不！我还能战斗！那些野蛮人和叛徒必须死！神啊，如果你可怜你的子民，就请降下神力将易北河冻结吧！”
    路德维希默默地祈祷，科隆大主教也在竭力安抚军队。
    一切尽等风雪结束……