第二十五章 狂猎季节

    遥远的湖面折射着冰川的寒光，往东面去就是斯拉夫人的土地，埃德加一行脚下则是昔日盎格鲁人的故乡，如今大多为丹麦人占据着。
    “你闻见了吗？”埃德加忽然问道，“空气里有血腥的气味。”
    赫里沃德刚才就闻见这个气味了，他的盾牌此时刚从鞍上取下，握在手臂前，他摇着头对国王答道：“我的马似乎有些不安，但是我不知道这气味从哪里传来。”
    埃德加试图问那些丹麦教士，但是他们都一边摇头一边露出一种极度厌恶的神色，此时奥托伯爵策马近前，向英格兰国王说道：“这是当地人在屠宰牲畜，准备度过约尔节——诸神的盛宴。”
    赫里沃德立刻明白过来，他用一种只有附近的人才能听见的声音向埃德加解释道：“这些丹麦人在准备芙蕾雅的祭品，不过这样的血腥总是更容易引来渡鸦——约尔之父奥丁的随从，接下来这些异教徒会停止一切活动，为狂猎的季节做准备。”
    “难怪我们的哨队没有传回任何警讯。”埃德加略微颔首，示意大家继续赶路，他需要在圣诞节之前到达丹麦国王的宴厅，这意味着他们需要在两天内穿越海泽比的废墟，而如今这路程才走了一半不到。
    在马背上，埃德加忽然想到，他的祖先彻迪克，当年是否也是在满是血腥祭品的圣树下向沃丹祈祷，等待占卜的结果，然后扬帆出海，到达了不列颠的土地。这让他感到四周的山川也有些亲切起来，或许如今这片土地下面，正长眠着许多英格兰人祖先的遗骸，身边陪伴的是他们的武器和铠甲。
    这片土地上确实可以看见异教的痕迹，有时候甚至有一些石块摆成的长船图案，大概是丹麦人或者盎格鲁人的古代墓地，归属于某些王侯和武士。正当寒风将这些思绪渐渐吹散时，一阵喧闹从队列前方传来，似乎有什么事发生了。
    埃德加拉紧了保暖的斗篷，接着，不知不觉间，他的一只手摸到了剑柄上。
    “好像是有盗贼。”赫里沃德看着前面冒出的浓烟，话音有些不确定，他并不了解这个地区，也不熟悉当地的人民，这令他与埃德加一样陷入黑暗和迷雾中。
    “应该是瓦格里人。”奥托伯爵终于开口了，“这些异教徒经常在易北河西岸劫掠，如今这个季节，当地的领主都在各自的大厅中，身边陪伴着所有扈从武士，这些野蛮人一定是旧病发作，打算趁机抢一把。”
    接着，伯爵将目光投向埃德加，似乎在等待英格兰国王下决定。
    “既然我们来了，自然不能不管。”埃德加简短地答道，然后便加速向前驰去，他麾下的近卫骑士们竟然没有任何迟滞，行云流水地紧跟于后，为外袍裹住的铁甲锁环也发出一种悦耳的响声，与马蹄声交奏于风角之间，杀戮的气息令那些丹麦教士皆目瞪口呆。
    奥托伯爵看着英格兰人驱驰的背影，金色的龙旗风标映在眼中，他当下一声喝令，于是萨克森人也开始整队向前，他们以锥形队列缓缓推进，这些曾与皇帝的法兰克尼亚雄师血战的北方精骑尽皆脱去散漫，露出剽悍的面目，只有一些无甲的侍从留下来守护辎重与众丹麦教士。
    英格兰国王靠近前方的废墟时，发现己方的前哨已经陷入了困境，敌人的身影隐藏在四面的丘墟和壁垒之间，地面上到处是英格兰人的尸首和伤员。
    这绝不是什么盗匪，埃德加立刻意识到这点，他的两支哨队都是严格按照训令交相呼应，执行侦查的精选轻骑，纵然一路受伏，另一路也可以及时支援或者脱困求助，无论是哪种情况，都一定会安排人选向大队传递讯息。然而眼前的一幕说明敌人不但实力不弱，还不止来了一路人马！
    眼下并不是冲阵的时机，这样的地形下，就是拿破仑的胸甲骑兵也会成为活靶子，作为一名前近卫骑兵军官，埃德加自然熟知半岛战争中那些巷战的例子，他更不迟疑，传令众人立刻下马，寻找掩蔽之处，然后他从“阿尔弗雷德”的背上取下了自己的马刀，还有那把许久不用的长弓和箭囊，便将“阿尔弗雷德”轻拍向自己的后方。
    赫里沃德手中握着一柄长矛，他又从马丁手中接过一面绘有握剑的黑狼徽记的圆盾，这个全副武装的领主随即向村庄的右翼进发，身后跟着十几名彼得伯勒塞恩。
    他的脚下忽然有些滑腻，低头看去，原来是一颗断颅滚在一旁，积血沾染得四周的土地有些发黑。一个年轻的英格兰人立刻开始呕吐起来，他的战友们也都露出不安的神色。
    “没什么，不是我们的人，大概是这里的村民罢。”赫里沃德小声安慰着部下，然后他将头盔摘下，向前面探视起敌情来。
    岁末的寒霜令武士们不由得缩成一团，此时这些东盎格利亚塞恩皆听见一声锐利的破空之响，从一个不可能的角度射来一枚箭矢，正插在他们领主的脸颊上。
    彼得伯勒塞恩们齐举盾牌，然后将赫里沃德围在中间，领主的脸上正在汩汩地流血，染得半边面颊一片模糊，那个年轻的塞恩似乎是为自己刚才的表现羞愧，便打算上前处理这个创口，却被一旁的同伴拍手拦住。
    “你疯了吗？现在这样拔出箭，会要了大人的命的。”
    那支箭的质量非常差，看上去几乎和猎人在森林中射鹿的箭矢没有太大区别，只是赫里沃德被射中的位置太危险了，众人只能将他抬回村庄后面，他们自始至终都不敢露出头面，而那个偷袭者也没有再发出下一箭。