第六十章 赎金

    从公所出来，埃德加想要找人谈谈，但是任何被他们靠近的人都躲回了屋里，最后，国王只找见一个流着鼻涕的孩子，似乎正在思索如何将他的衣服弄得更脏。这个孩子忽然发现了国王，于是他的注意力转移过来，难得的好奇出现在那张小脸上。
    “你家里人呢？”埃德加主动问道。
    孩子一开始像被吓到了，然后似乎想到了什么：“不能和外人说话。”
    “这是给你的，现在，你可以和我说话了吗？”埃德加递给他一枚金币，原本是他准备用来贿赂任何答话的村民的。
    幸运的是，铸币厂的工艺并不算很好，至少从钱币的头像上没人能认出埃德加本人来，那个孩子想破了头也没弄明白到底该不该为了这个金闪闪的东西开口，埃德加便又给了他一枚。
    “现在，你要告诉我一些事情。”
    一旁的埃德温看着国王不断问话，然后脸色逐渐阴沉下来，这个麦西亚骑士觉得有些奇怪，他想不出这么小的村庄会有什么事值得关心的。
    “看来我们得去见一趟白金汉的郡长。”埃德加来到麦西亚骑士的身边，从他手中接过了缰绳。
    “发生了什么？”
    “还不清楚，但我们至少知道了一件事。”埃德加沉静了下来，接着说道，“这里现在还不适合修建道路。”
    白金汉东面的土地大部分属于诺森布里亚伯爵，此片地区则是埃德加本人的产业，这里的郡长就出身国王的侍卫，更准确说，是爱德华和哈罗德国王的侍卫，名叫西特里克。
    郡长的大厅有一点丹麦风格，桌案上还摆着数根雕刻整齐的如尼符文木棒，显示了郡长本人的北方来源。西特里克郡长对于国王忽然驾临简直诚惶诚恐，他可没有参加国王的贤人会议的资格，作为一个新建的郡，又是曾经的丹法区边境，白金汉比邻近的北安普顿还要弱小，更谈不上和德文、约克这些旧郡相提并论，英格兰国王属于西特里克想象以外的客人。
    “陛下想要知道柏顿村到底发生了什么。”说话的是麦西亚伯爵的长子和国王的侍卫长官埃德温，对于白金汉郡长来说也属于惹不起的人物了。
    西特里克郡长叹息道：“一场劫难，但我帮不了他们什么。”
    修道院方向传来了庄严的咏叹声，郡长停顿了片刻，仿佛对着壁龛上那尊陶制的圣母像祈祷着，做出一个祝福的手势。
    然后他开始讲述这样平静的乡间发生的一系列事件。
    这一年的收成并不好，过于漫长的冬季影响了播种，身体健壮被留下来过冬的羊群也损失了一些，复活节时候，郡长都觉得今年的税收会很难完成。
    随后，柏顿村的奥尔登长老给他带来了一个人，那是麦西亚伯爵一直想要抓捕的一个匪徒，就那么被一个农民扔在地上。
    “他不是普通的劫匪，在麦西亚，这些人就像狼群一样结合在一起，捕猎任何落单的旅客，有人说他们曾是麦西亚的塞恩，也有人说……”郡长咽了咽口水，“他们来自什鲁兹伯里的埃德里克家族。”
    “为什么会有种传言？”国王发问道，盗贼和武装的塞恩可差的太多了。
    “因为这些家伙似乎并不以劫道为生，和掠牛的威尔士人也不一样，袭击对他们来说更像是一种爱好，而且，他们喜欢穿着盔甲‘打猎’。”
    埃德加点了点头，示意郡长继续说下去。
    “不出所料，麦西亚老伯爵的私生子付给我们一笔赏金，足够让那个可怜的村庄完成今年的税收，唯一的条件就是把那人活着交给他们。”
    “你们交人了吗？”
    “当然没有，这是在白金汉郡被捕的罪犯，应当受到国王的法律制裁，我怎么会允许那些村民就这么将他卖掉？”
    不等国王做出评价，西特里克郡长又叹了口气：“如今我只后悔没有早点交出这个祸根。”
    “怎么？”
    “当时我们自己都不知道，到底惹上了什么样的恶狼。夏天的时候，麦西亚人已经走了，我打算开一次庭会，审判那个胆大包天的罪犯。”这段极不美妙的记忆令郡长的表情有些狰狞，“上周的某个晚上，柏顿的村民忽然出现在我的大厅外，要求我将那个囚犯还给他们，据说有一群黑衣黑甲的武士出现在他们的村庄，掠走了二十个村民——大部分是妇孺，男人们被这些畜生砍刺得四散逃奔，最后，他们留了一段话，让那个招惹灾祸的村长转告我。”
    “哦，他们说了什么？”国王看了一眼埃德温，这个骑士似乎对郡长的话并不在意，
    “他们要求我放了他们的首领。”
    “你拒绝了？”埃德加有些明白那座村庄的敌意和谨慎了，国王的人此刻在那里显然并不受欢迎。
    “陛下，您知道，我必须遵守您的法律。”郡长露出一种悲哀的眼色，“这样的事情我绝对无法答应，因为这是在树立一个先例！”
    埃德加立刻理解了郡长的意思，如果就这样和一群无法之徒达成交易，释放了一个罪大恶极的囚犯，从此各郡很可能永无宁日。
    “你不能救出那些村民吗？那些匪徒到底有多少人？”
    “或许并不多，但都是握剑的手，我的战士大多参加了民兵，全都在威尔士，剩下的都是些握犁的手。”
    “你考虑过交赎金吗？”
    郡长的神态有些诡异，竟然露出一个讽刺的笑容：“他们说，如果我执意要处决他们的首领，他们只会接受二百先令的赎金。”
    “怎么，那些村民付不起这笔钱？”
    “不，不是二十个人，他们给出的是一个人的赎金，二十个人质，就是四千先令！”郡长苦笑起来，“这可比麦西亚人当初愿意出的那笔钱高多了。”
    “他们要你用人质的人头价将他们赎回来？简直是疯了。”
    一个人二百先令可不是一笔小数字，这个数字显然是对法律的嘲弄，根据传统的法律，杀死一个刻尔，罪犯要出两百先令的血金，毕竟，若是人命价不够高昂，谁知道有没有人会丧心病狂地花钱“买”命呢？事实上，根据克努特大王的法令，杀死一个伯爵，要出的就是一千二百先令；而杀死一个国王的血金则是两千五百先令，一半交给王室，一半归王国——这二十个人质的赎金已经超过了埃德加本人的价钱！
    “我们来付这笔钱罢。”埃德加最后开口了，他不能放过那个罪犯，既然一个郡长不能树立交换罪犯的先例，国王就更不能这样做了，否则法律就是一纸空文。
    “埃德温，你立刻去铸币厂，把这枚指环给他们看。”这时，大厅外的树叶间传来北风的叹息，大门被推开了。
    “陛下，各位大人。”郡长的侍从用嘶哑的嗓音喊道，“院长不见了！”