第一节 邀请函

    国王巴尔古夫四世·霍布斯此刻正坐在象征最高权力的王座上，头戴王冠，身穿华丽锦袍，脚上蹬着鞋帮镶紫宝石的鹿皮靴。他神情肃穆、不苟言笑；英雄大殿内众臣们吵成一团，大家围绕着一个问题争论不休，那就是能不能在城内举办比武竞技大赛。
    大殿内，银色丝带从木椽垂下来，墙壁上挂着印有帝国标志的马头大吊旗；装满香料的炉子正在角落里燃烧，空气中弥漫着蜜酒味、面包味。仆人们小心翼翼地服侍这群吵闹官员，倒酒、端菜、收拾碗碟动作迅捷而无声，就像鬼影一般。
    突然，站在大殿门口的卫兵高喊，“凯斯王子回来啦！”
    只见沉重的大门被缓缓推开。一位青年战士大步流星地走进来。他风尘仆仆，神情坚毅，目光有神；身上银色盔甲闪着耀眼的光芒，像战神一样引人注目。
    国王舒展眉头高兴起来。众臣被青年的英雄气概吸引，都忘了争吵。凯斯向父亲跪拜行礼，国王满意地笑了笑，“我的孩子，辛苦你了，起来吧。”
    “谢谢父亲！”凯斯恭敬地回答，然后站起身来。
    “事情办的如何？”国王问。
    “朱尼尔同意我们的方案，但要求减少三分之一的税金！”凯斯回答。
    国王托着下巴沉思一下，语气坚定地说，“他的要求我会考虑，不过希望他最好安分下来，不要再制造事端，否则只好将盗贼们全部消灭。”
    “我知道，明天再约他谈谈。”凯斯回答。
    “刚才，大家对邀请他国举办比武竞技赛意见不一，我想听听你的看法。”国王信任地看着儿子，“海格姆反对，乌诺斯·索萨赞成，你认为该怎么办？”
    凯斯微微一笑，明白这是父亲在考验自己的断决力。他转身走到海格姆面前，海格姆昂首挺胸正视着他。凯斯说，“将军做事一丝不苟，认真、负责，有大局眼光，能站在国家、人民、家园的安全角度思考问题，我很钦佩。一次邀请这么多人来白马城，潜在风险不言而喻。对于将军和士兵们来说，警卫工作变得更加繁重。所以，海格姆将军反对。”
    “说得好，这正是我反对的理由。”将军义正辞严。
    凯斯离开将军，来到乌诺斯·索萨眼前，“法师见多识广，高瞻远瞩，目光远大，明白天际将来会碰到那些变化，所以他主张举办大会，意在联合诸国，这个看法非常高明。所以，我赞成法师的意见。”
    海格姆将军瞪大双眼，立刻情绪激动，想要反驳他。凯斯没给他机会开口，解释道，“将军请听我说，世界在变，各国形势也在变。邪魔大君的骷髅军团一直妄图入侵天际已经好多年了，最近又在骚扰晨风。当他们真的发动入侵战时，仅凭一国之力已经无法抵抗。那时，每个国都将被侵吞，人类最终成为奴隶。所以，唯有联合起来，我们才有希望打败他们，保护家园。当然，帝国的安全也很重要，大会期间，我们将投入更多兵力来协助将军完成警卫工作。”
    “分析的好！”国王大声赞叹，“我们不能只考虑自己的处境，忘了他国，唇亡齿寒这个道理大家都明白。”
    听完王子的分析，众臣不再非议争吵，齐声高喊，“霍布斯国王万岁！”
    议政会结束，国王给凯斯布置了一项任务，拟写比武竞技赛的邀请函。特别声明要诚请智者查维克大师出山来主持大赛。
    凯斯领命回到寓所，立刻开始拟写邀请函。这是父亲对他的考验，也是必要锻炼。他非常重视此事，不仅为讨父亲欢心，更重要是为国家、人民的幸福负责。
    他派遣仆人前往狄奥马府邸，邀请导师狄奥马来协助自己拽写邀请函。
    当仆人把热酒送到书房时，他们正在热切讨论。狄奥马踱着方步粗声说，“王子殿下，我们得要求国王带上他们最优秀的战士、法师、医师或者弓手来参加比赛，这是我们摸清各国实力强弱的最佳机会。”
    “导师的分析非常精确，那么我们就从高岩国开始吧。”凯斯坐在办公桌前拿起鹅毛笔，在一张皮卷上开始写字。狄奥马大声念道，
    伟大的兽人国王帕瑟·辛帝斯：
    我是帝国国王之子巴尔古夫·凯斯，奉父皇之命特为陛下写此邀请书。天际五国原本各自为阵和平共处，可随着白骨军团不断崛起壮大，天际和平受到威胁变得岌岌可危。为了加强各国团结合作，赢得胜利；国王巴尔古夫四世·霍布斯决定邀请各国君主一同在白马城举办比武竞赛，恳请支持、参与。为了人们的幸福，人类的未来。
    玛格斯塔在上。
    署名写上凯斯的名字。
    他把完成的皮卷递给导师，狄奥马拿着仔细阅览一遍，满意地点点头，“我保证君主一定满意。”
    接下来，凯斯又给晨风国的木精灵王罗杰特·维提和暗精灵王波兹·丹莫分别写了书函。
    第三个皮卷写给风暴国国王亚历山大·海特；最后一张皮卷写给落锤国残存的虎人部落长。完成这些工作，凯斯和导师回到客厅，吃些仆人准备的果品和美酒，直到深夜才分开。
    洁白的月光从阳台照进房间，窗帘遮挡部分在地面形成一片阴影，这是国王巴尔古夫四世?霍布斯的卧室。
    “坦白说，凯斯是个非常聪明能干的孩子，”国王舒服地靠在一张精美的椅子里，端着酒杯喃喃地说，“杀了他太可惜。”
    在他对面，一个半裸的女人从床上缓缓地坐起来。那是他的情妇赫墨拉，她披上一件单衫翻身下床，走到他背后，附下身贴近他的脸，两条胳膊环住脖子抱着国王，在他耳边轻声说，“如果他不死，我们的孩子就没资格继承王位；倘若你冒充霍布斯的事被发现，我们将必死无疑。”
    他心中一凛，顿时冒出一身冷汗，急忙说，“没错，没错，这事不能手软，秘密只能保存在你我之间，绝不能有第三个人知道。”
    赫墨拉微微一笑，热烈地亲吻他的脸。国王心中一阵激荡，放下酒杯。拉起情人葱白的手臂，顺势把她揽进怀里。
    她眼中燃烧着浓烈的欲火，嘴唇娇艳欲滴，使他迷醉、热血澎湃。他再也把持不住欲望，抱起来把她扔回床上。
    当凯斯离开寓所时，居民们已经走上街道，开始了一天的生活。由英雄神殿出发沿着台阶向下走，途中，道路两边的卫兵纷纷向他问候，他快乐地回应他们。
    走出守卫森严的王宫，穿过贵族居住区，在教堂所在的葵花街右转，顺着中心河道，来到小广场。广场中心种有一颗巨大的中海松。童年时期，凯斯经常来这棵下玩；今天看到，还是那么亲切、熟悉。
    他没有逗留，也没进教堂与马拉神父做祷告。直接走进入下层市场，在这片更大，人更多，更精彩的市场里，他能感觉到生活。
    武器店的铁匠费根，菜贩老板娘巴伦西亚，悬旗酒馆老板艾拉，经营杂货铺的贝莱托尔，还有药剂师店铺里的迪娅。以及生活在酒馆里的雇佣兵，每个人都与他相识，喜欢他，他和他们一起喝酒，唱歌，打架；有时还会去狩猎。在这里，凯斯拥有许多朋友。
    与国王、众臣们缺乏幽默感，对帝国文化漠视，以及高高在上的傲慢态度相比，凯斯显得亲民。将军海格姆常常戏称他是平民王子，而他并不在乎。依然我行我素，和底层的人民混在一起。凯斯这些行径总被将军们鄙视，然而他的导师狄奥马却非常支持，他认为民众的支持与认可对凯斯将来执掌大权治理帝国大有益处。
    他今天没时间和这些朋友们一一见面，因为有件重要事情去办。从市场中心往东走，过了悬旗酒馆那条街一直往前，在出东城门前要经过一片公墓。如果仔细观察，会发现一个特殊形状的龟形墓碑。拉一下石碑边上的机关环，石碑将自动朝后移开，露出密道门。
    进入密道，里面阴暗、潮湿，空气中弥漫着一股浓烈的腐烂气味。不过他没有恶心，这气味经常闻到，不是因为喜欢，而是习惯了。
    这条密道通往盗贼公会总巢穴，不过盗贼们并不喜欢巢穴这个字眼，他们称之为公社。首领朱尼尔自从执掌公会以来，曾想把总部搬迁到地面上去，可国王霍布斯反对，差点把所有盗贼剿灭。
    为了获得生存权，朱尼尔带领盗贼成员在城内不断制造事端，与国王分厅抗争。双方你来我往地斗争了几年，后来，霍布斯认为这样争斗毫无意义，便提出议和，改向盗贼们收取赋税，才允许他们在白马城继续生存下去。不过，双方在税金方面又产生了分歧，直到现在还没谈拢。
    凯斯不是第一次进入盗贼公社，却是第一次孤身来见朱尼尔，勇气让人钦佩。他把这些错综复杂的地道称作鼠道，鼠道纵横交叉歧路甚多。陌生人进来，就像老鼠进入迷宫，将永远迷失在地道里，最后活活饿死。
    凯斯由某个盗贼领着，在他第一次进入鼠道时就把整个地图刻印在脑海里，熟记于心。这时，他已经走过地牢、微型花园，朝左进入了一个环形地道，在地道末端出现一扇门。
    他轻轻敲三下，里面传来问话，“谁在哪儿？”
    “凯斯，巴尔古夫·凯斯，我要见首领朱尼尔！”
    “请稍等！”那声音消失几分钟，接着木门“呀”地一声被人从里面拉开，露出一张脸来。